쌀 한 가마에 죽고살고

정상기는 일년 양식이 충분히 남아있는 으뜸 부자를 상부(上富), 반년 양식이 남아 있는 집을 중부(中富), 묵은 곡식가 햇곡식을 끊이지 않고 이을 수 있는 집을 하부(下富)라고 했다. 반면 가난하지만 햇곡으로 그해를 넘기고도 좀 여유가 있는 집은 하빈(下貧), 햇곡으로 그해를 넘기지 못하는 집은 중빈(中貧) 그리고 추수한 후에 곧 절량(絶糧)해야 하는 가장 가난한 집을 상빈(上貧)이라 했다. 상빈은 한 해 농사를 지어봤자 소작료와 부세 등을 제하면 당장 먹을 것이 없어 굶주려야 하는 집이었다.

18세기 중반의 부자들이라면 사대부와 훈척, 상인과 역관들이었다. 백성의 대부분은 농민들이었는데 비록 곡창지대인 김제 만경들녘의 농사꾼이라도 처자를 배 곯리지 않고, 얼굴에 부황(浮黃) 뜨지 않게 먹여 살리는 것만으로도 힘들었다. 쌀이 귀한 강원도의 농사꾼이라면 일년 내내 조밥에 감자, 옥수수만 삶다가 제삿날에야 쌀밥 한 그릇을 해올렸다. 한 동리에서 밥술이나 먹는 부자를 ‘됫박이나 한다’고 할 만큼 쌀은 귀하고 목숨줄과 같았다. 이처럼 가난은 곧 생존과 관련된 문제여서 옛 사람들은 벗어나기 어려운 가난을 곧잘 귀신으로 표현한다.

정신을 가다듬어 칼날로 삼고 생각을 모질게 하여 창끝으로 삼으며, 뜻을 날카롭게 하여 화살로 삼으면 권귀는 곧 멀리 떠나고 영영 인연을 끊게 된다는 내용이다.

이는 “배부르게 먹고 종일토록 아무런 하는 것이 없는 것보다는 잡기일망정 바둑 장기 두는 것이 오히려 나태함보다 낫다.”는 공자의 지적을 확대한 것이다. 어떻게 보면 가난보다 더 무서운 것이 나태함일지 모른다.

움직이면 가난은 면한다

우리나라에서도 안분지족(安分知足)의 삶보다는 적극적인 태도를 요구한 글들이 있다. 먼저 퇴계 이황의 제자인 조선 선조 때의 학자 전경창(全慶昌, 1532~1585)는 사람을 두 종류로 나누었다.

첫째, 뜻을 착실하게 가지고 배우고 실행하는 태도가 성실하고 근면하고 삼가는 사람은 항상 모든 일을 떳떳하게 처리하여 반드시 백 가지 천 가지를 성공해서 가정을 다스리고 나라를 다스리는데, 아주 다행스러운 일이다.

둘째, 배워도 성공하지 못하고 용렬한 사람은 하는 일이 사리에 벗어나 불량하고 놀고먹는 잡된 사람이 되어 재산은 없어지고 생활할 마음도 없어져 자신의 몸과 가정을 망치는 처지가 되고 말 것이다.

전경창이 말하는 바람직한 삶은 농사에 전념하고 재물을 아끼는 것이다. 또한 정승의 길보다 재야에 묻혀 사는 사람을 선택한 영남학파의 거두 조식(曺植, 1501~1572)은 더 직접적으로 이야기했다.

“큰 길거리나 시장을 돌아다니면 온갖 금은이나 진귀한 물건들을 벌려 놓지 않은 곳이 없다. 종일토록 거리를 오르내리며 그 값을 이야기하다가 마침내 한 가지도 자기 집의 물건으로 만들지 못한다면 이는 다만 남의 집을 이야기할 따름이다. 오히려 내가 가진 한 필의 베(포목)를 팔아서 한 마리의 고기를 사가지고 오는 것만 못하다.”

다산 정약용이 어느 글에서 쓴 가난을 한탄하는 푸념에도 비슷한 대목이 보인다.

“가난함을 즐기려 해도 정작 가난하면 모든 것이 불편하네. 아내의 한숨소리에 선비의 기풍은 꺾이고, 굶주리는 자식들을 어떻게 가르칠 것인가 고민하게 되네. 꽃도 나무도 도대체 쓸쓸하고, 시서(詩書)는 하나같이 너절할 따름이야. 저 농가 울타리에 쌓인 보릿단을 보게. 차라리 농부가 되는 것이 낫지 않을까.”